肽是a-氨基酸以肽键相连而形成的化合物，肽也是蛋白质水解的中间产物。
肽的分子量一般小于10000D，含氨基酸数目少于100个(含氨基酸数目超过100个以上的通常称为蛋白质)。也有人把含氨基酸数目少于50个的才称为肽。在肽类中，按氨基酸的数目又可分为多肽(氨基酸数目在10-50或100之间)及寡肽(2-9个氨基酸)。
由于组成肽的氨基酸的种类有20种，肽链中氨基酸的数目和排列顺序的不同，就可产生出数量众多，结构千差万别的多肽。
肽类物质不仅是人体所需的重要的营养物质，能够提供机体生长、发育、物质代谢等过程的营养需要。肽类物质中还有一些肽广泛存在于动、植物体内，担负着信息传递和功能调控作用，能对机体从细胞、组织到器官、系统，以致整体行为等均起着重要的调节、平衡和协调作用，这些肽类物质称为功能肽( functional peptide)，也称为调节肽、生物活性肽或营养性多肽。
近百年来，科学家们在人体内存在近百种功能肽，它们在机体中充当神经递质、神经递质、神经调质和/或激素的作用，能调节机体的各种生理功能。
近几十年来，科学家们发现，用酶解法将各类天然食品中的蛋白质进行水解，使之生成分子量较小的肽类物质，这些肽类物质不仅能为机体提供丰富的营养，有些还具有多种
保健功能，能增进人体的健康。因此，功能肽具有广泛的研究、开发和应用价值。
功能肽的优越性
从天然动、植物的蛋白质中获取的功能肽是多肽片段的混合物，它们与蛋白质相比
较，具有以下五项独特的机能：
1、营养价值极高、无抗原性、无副作用
由于功能肽的分子比蛋白质小，没有抗原性，易于吸收，其生物利用度高于蛋白质和氨基酸。市场上生产和销售的功能肽类食品是从天然的植物性食品(大豆、玉米花生、绿豆)等或动物性食品用酶分解蛋白质而提的功能性多肽，这些天然的植物和动物等绿色食品本身都没有毒性或副作用。用酶将它们进行化学分解，与这些食物在消化道内被消化液中的蛋白酶分解的正常生理过程基本一样，因此是十分安全的。
2、生物活性强
在微量或极低浓度的情况下，功能肽都能发挥其独特的生理作用。例如，从大豆中分离出的小分子多肽在毫克水平时，都能起到诱导胆囊收缩、促进胆汁分泌的作用。
3、易于改造和重新合成
由于多肽的结构相对于蛋白质而言要简单得多。因此多肽易改造、易合成，可以根据机体的需要而改造出新的多肽。
4、可以长期服用
功能肽在发挥其生理作用后被迅速水解和灭活，无副作用，可以长期服用。中国乃至欧美现在皆流行以食代药的文明之风，功能肽正符合“药食同源”之理论。
5、运用多元，造福人类
从各种食物中获取的多肽几乎具有调节人体一切生理功能的作用，从蛋白质代谢到脂肪代谢，从生理到心理，从细胞到组织器官，无不发现有多肽的作用。
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